Histoire

Sur le timbre fiscal et le droit de timbre dont l'invention a précédé et inspiré celle du timbre-poste, voir timbre fiscal, papier timbré et timbre fiscal mobile.

Le timbre-poste est une invention des Britanniques Rowland Hill et James Chalmers. Le premier timbre fut émis par les postes royales anglaises en 1840 sous la forme d'un portrait de la reine Victoria et valant un penny, de couleur noire.

Cette invention était une révolution dans le système postal. Avant 1840, c'est le destinataire qui paye le coût de transport par les postes du pli qui lui est adressé, et à un prix trés élevé.De ce fait beaucoup de destinataires refusent les lettres trop coûteuses, tandis que des transporteurs privés à meilleur marché concurrencent indûment la poste. La petite histoire veut que Rowland Hill prit conscience des effets pervers de ce système pour les revenus des postes lorsqu'un jour, dans une auberge, il remarqua la serveuse recevant d'un facteur un pli de son fiancé. La jeune femme ne pouvant, semble-t-il, se permettre la dépense, Hill se proposa de la régler. Elle lui avoua que pour correspondre gratuitement, son fiancé et elle dessinaient de petits symbôles sur l'enveloppe pour communiquer. Pour éviter le transport à perte des plis, Hill proposa de faire payer l'expéditeur, mais à un prix trés réduit. Ce dernier prouve qu'il a bien acquitté de l'affranchissement en collant un timbre postal sur l'enveloppe, que l'administration des postes oblitère avec un cachet encré pour éviter toute réutilisation.

Le succès fut immédiat. Rapidement les pays suivants réformèrent leur système postal et émirent des timbres postaux :

• 1843 : cantons suisses de Zurich et de Genève, Brésil
• 1847 : États-Unis, île Maurice
• 1849 : France
• 1853 : Le Cap, Chili, Portugal

Matières

La quasi-totalité des timbres sont imprimés sur du papier.

• Quelques pays d'Afrique et du Golfe persique ont émis des timbres sur feuilles d'or.
• Des métaux précieux peuvent aussi être utilisés ponctuellement. En 2000, la poste française a émis un timbre en l'honneur de la métallurgie représentant une tour Eiffel en argent (couche déposée à chaud de 0,3mm) et la fusée Ariane.

Techniques d'impression

• L'héliogravure
• L'offset
• La taille-douce
• La typographie

Originalité de l'impression

Les administrations postales font preuve d'originalité dans l'impression des timbres, en utilisant les techniques modernes d'impression:

• Effet de gauffrage créant un relief en pressant le papier.
• Impression avec une encre gonflante: timbre sur la dentelle en France.
• Timbre servant de ticket de loterie avec numéro au Japon ou à gratter.
• Utilisation de l'encre fluorescente pour des timbres sur Halloween (France).

Les variétés

Un timbre postal devient une variété lorsqu'il est différent de la version normale du timbre, à cause d'un problème d'impression. Les variétés sont recherchées par les philatélistes en raison de leur rareté puisqu'elles sont accidentelles et que les contrôles à l'imprimerie devraient les détruire toutes.

Exemples de variétés:

• Changement de couleurs: de la variation (de l'orangé pâle à l'orange vif pour un timbre orange) à l'erreur (bleu au lieu de rouge).
• Omission d'une couleur: timbre polychrome où manque une couleur.
• Tête-bêche: un timbre a été imprimé à l'envers sur une feuille.
• Changement du figuré du dessin: un cliché en métal servant à l'impression a pu être mal gravé ou détérioré. Par exemple, « MAROC » devient à l'impression « MAROO ». Le cliché peut avoir été rayé et laissé un fin trait d'encre sur le timbre en plus de ceux du dessin d'origine.

Formes

Les différentes administrations postales ont fait preuve d'originalité au long de leur histoire dans la forme de leurs émissions de timbres postaux, surtout avec le développement de la philatélie.

• Le quadrilatère est la forme de la majeure partie des timbres-postes, surtout rectangle. Le Penny Black britannique et le 20 centimes noir français sont de forme rectangulaire. Le trapèze est plus rare.
• Le triangle servit dans certains pays francophones d'Afrique dans les années 1960, et reste célèbre pour une émission de la colonie britannique du Cap.
• Le timbre rond est popularisé en France avec l'émission du timbre commémorant la Coupe du monde de football 1998. L'imprimerie des timbres-poste a d'ailleurs rentabilisé sa machine de fabrication des timbres ronds en émettant en 1998 sur le même sujet un timbre andorran, puis ensuite un pour la Nouvelle-Calédonie et en 2002 pour la Coupe du monde suivante.

L'avènement des timbres auto-collants permet l'utilisation des systèmes habituels d'impression et de découpe, tout en incitant à diversifier les formes possibles de certains timbres: cœur (fête de la Saint-Valentin en France),..

Mise en page

En général, chaque timbre est une unité d'image, ne débordant pas sur le timbre le voisinant sur la feuille d'impression.

• Les variétés de mise en page sont des erreurs involontaires de l'imprimeur, et sont donc très recherchées des collectionneurs:

  • Les tête-bêche lorsqu'un timbre est à l'envers par rapport au reste de la feuille.
  • Les erreurs de valeur: au XIX^e siècle, chaque timbre de la feuille est imprimé à partir d'une plaque de métal. L'imprimeur a inclus par erreur une plaque d'une autre valeur.

• Mise en page originale et volontaire:
  • Les postes des Pays-Bas sont coutumières des timbres liés. Par exemple, pour célébrer l'élevage bovin national, deux vaches brune et noire sont à cheval sur deux timbres. Le collectionneur, s'il veut les vaches au complet, doit acheter plusieurs timbres.
  • Pour la série sur les jardins, la poste française créa un bloc-feuillet intégrant les paysages des deux jardins timbrifiés et les parties externes du feuillet ayant la forme de portail de jardins publics que le collectionneur pouvait replier sur les deux jardins.

• Les blocs-feuillets mettent en scène un ou plusieurs timbres autour d'un thème. Pour une série sur les animaux de la ferme (France, 2003), le dessinateur prépara une scène de ferme avec quatre animaux qui formeront quatre timbres inclus sur ce feuillet.

Formes de vente

• Les timbres à l'unité sont généralement découpés par les agents des postes au sein de feuilles de plusieurs dizaines de timbres. Dans les années 1840-1850, les timbres sont découpés au ciseau, puis sont inventées des techniques pour trouer les feuilles par des lignes verticales et horizontales. Ces trous permettent de détacher plus facilement les timbres, et leur ont donné des dents (formes laissées par les trous après découpe).

• Les carnets de timbres ont permis aux clients d'avoir sur un support cartonné des timbres à sa libre disposition. Le carnets de timbres courants sont recherchés pour les publicités qu'ils portent ou la composition des timbres à l'intérieur.

  • Il existe aussi des carnets de timbres commémoratifs. En France, il en est émis actuellement deux par an (personnalités célèbres et fête du timbre).
  • Par leur côté plus pratique, les timbres autocollants sont souvent fournis en carnet.

• Les blocs-feuillets (voir ci-dessus Mise en page).

Manifestations de promotion

Pour assurer la promotion de leurs émissions et tirer des revenus supplémentaires, les administrations postales organisent des manifestations.

• Les Premier jour d'émission : la veille et aussi l'avant-veille de son émission officielle, le timbre peut être acheté dans certains lieux, généralement liés au sujet du timbre. Sur place, le bureau de poste temporaire oblitère le timbre avec un cachet spécial pouvant porter une illustration et la mention « Premier Jour ».
• En France, une fois par an, la Fête du timbre est l'occasion d'une émission Premier jour disponible dans une centaine de villes françaises. La Poste utilise un même thème plusieurs années d'affilée pour fidéliser les collectionneurs, en particulier les jeunes. Depuis le début des années 2000, ce sont les personnages de bandes-dessinées qui sont à l'honneur: Lucky Luke, Astérix, Mickey Mouse et Donald Duck dernièrement. Auparavant, il y eut les voitures postales, le cheminement du courrier et les anciens types d'usage courant.
• Les expositions internationales où sont présents des administrations postales et des vendeurs de timbres. Elles sont également le prétexte à l'émission par de nombreux pays d'émissions spéciales portant le logo de l'exposition. En France, la principale exposition philatélique internationale a été dénommée Philexfrance.