La philatélie est l'art de collectionner les timbres postaux et timbres fiscaux, et de les étudier. Le collectionneur et l'amateur de timbres sont des philatélistes. Ce mot est attribué à Georges Herpin dans la revue Le Collectionneur de timbres-poste du 15 novembre 1864. Il a été créé à partir des mots grecs philos (ami) et ateleia (taxe acquittée). Comme on le voit, le mot « Philatélie », ainsi composé, convenait particulièrement à la collection des timbres fiscaux. Pourtant, comme ce terme a été largement utilisé pour désigner la collection des timbres-poste, de beaucoup la plus répandue, on a pris l'habitude de recourir, pour la collection des fiscaux, à l'appellation plus précise de philatélie fiscale, bien que celle-ci soit en réalité un pléonasme.

Notons enfin que le mot « philatélie » a été préféré à celui de « timbrologie » en raison de sa meilleure adaptation, du fait de ses racines grecques, à un emploi international. Ce dernier terme subsiste cependant encore dans le titre de la plus ancienne des revues philatéliques françaises actuelles L'Écho de la timbrologie.

Le matériel de présentation

Pour présenter une collection :

• L'album est un ensemble de pages imprimées sur lesquelles sont présentés les timbres collectionnés. Les pages de timbres étaient autrefois séparées par des feuillets transparents destinés à protéger ceux-ci. Mais elles ont généralement disparu des albums actuels par pays, où sont fixées, dans les cadres destinées à recevoir les timbres, de petites enveloppes transparentes destinées à les recevoir.
  
• Les charnières sont de petits supports à double face qui permettent de coller les timbres sur les pages d'album et de pouvoir les retourner pour observer le verso. Elles ont été progressivement délaissées depuis quelques décennies en raison des traces qu'elles laissent au verso des timbres. Elles sont actuellement le plus souvent remplacées par de petites enveloppes individuelles transparentes.

• Le classeur est un ouvrage sur les pages duquel sont collées des bandes transparentes sous lesquelles, le collectionneur glisse les timbres. Cet ouvrage sert à classer, conserver les timbres en attendant leur rangement définitif.
• L'exposition. Le collectionneur peut y participer dans le cadre d'une association de philatélistes. Il présente alors une partie de sa collection selon un pays, un thème ou un format de son choix ou imposé pour le concours.

Le matériel de manipulation

Le philatéliste utilise certains instruments :

• une pince (les brucelles) pour saisir les timbres sans abîmer le papier, les dents ou la gomme.
• une loupe pour examiner les détails du timbre et repérer d'éventuelles variétés.
• un odontomètre pour mesurer la dentelure, c'est-à-dire le nombre de trous de séparation entre deux timbres.

Le matériel de documentation

• Un ou des catalogues qui recensent les timbres émis et en donnent les cotes, le plus souvent par pays ou groupes de pays. Les principaux éditeurs en sont: Cérès (France), Dallay (France), Domfil (Espagne), Facit (Suède), Michel (Allemagne), Scott (États-Unis), Stanley Gibbons (Grande-Bretagne), Yvert et Tellier (France).
  Il existe aussi des catalogues pour les diverses catégories d'oblitérations.
• La gestion d'une collection peut être facilitée par l'utilisation de logiciels sur CD-Rom.
• Les divers ouvrages généraux ou spécialisés de documentation sur les timbres, les carnets de timbres, les oblitérations et la philatélie.
• Les articles des revues philatéliques comme par exemple en France l'Écho de la timbrologie et Timbres magazine.
• Les sites internet des associations philatéliques, comme par exemple le site de la Fédération française des associations philatéliques (FFAP), ou celui de la Société française de philatélie fiscale (http://sfpf.free.fr/).

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