Selon les modèles et les époques, un des côtés peut porter une illustration dessinée ou photographique, à but touristique ou humoristique.

Histoire de la carte postale

On s'accorde à dire que les toutes premières formes de cartes postales sont apparues à Vienne en Autriche vers les années 1860. En France, l'administration postale la reconnut officiellement en 1872, simple carton sans illustration soumis à des règles strictes d'utilisation et affranchie à 10 centimes. Elle acquit rapidement ses lettres de noblesse lors de l'Exposition universelle de 1889 où une carte dessinée représentant la Tour Eiffel fut vendue à 300 000 exemplaires ; depuis, ce momument est le recordman du nombre de cartes vendues avec une estimation de 5 milliards d'exemplaires. En 1891, le marseillais Dominique Piazza fut le premier à commercialiser des vues touristiques photographiées. La carte postale pris un essort considérable qui ne s'essouffla qu'à partir des années 20, concurrencée par les journaux illustrés et la photo populaire.

Collections liées

Les illustrations des cartes postales suscitent leur collection par thèmes (les métiers, les villages d'un département, etc.), par usage (envoyées par les soldats depuis le front).

Dès les années 1900-1920, en France, un phénomène de collection de cartes postales avait également pris un grand essort, et de très nombreux albums familiaux avaient été remplis. Retrouvés après la mort de leurs propriétaires et présentés dans les vide-greniers et foires à tout, ils fournirent aux nouveaux collectionneurs des années 1980, un champ de recherche importante et bon marché. En effet, c'est alors les Français se passionnèrent pour l'histoire de leur village natal ou d'adoption (périurbanisation et rurbanisation) ; les cartes postales du début du siècle illustrant ce passé.

Des catalogues furent publiés, donnant des cotations, des marchands spécialisés ouvrirent leur commerce et des ventes aux enchères amplifièrent le phénomène, faisant ainsi monter les prix. Après un vingtaine d'années d'engouement populaire, la collection de cartes postale subit désormais une nouvelle phase de replis.

Les philatélistes s'intéressent parfois aux cartes pour les timbres-poste qui ont servi à l'affranchissement.

Les maximaphiles essaient de constituer des courriers qui superposent autour d'un même thème une carte postale, un timbre-poste et une oblitération.

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